Landstede Basketbal speelt donderdagavond om 20.00 uur in de halve finale van de Zwolse Basketball Days tegen het Engelse Newcastle Eagles, dat zich woensdag dankzij een knappe overwinning op de Nigeriaanse nationale ploeg toch nog wist te kwalificeren voor de kruisfinales.

Paul Gause, guard van Newcastle Eagles, in actie tijdens de Basketball Days. © Annet van Raalten

De wedstrijd tussen Nigeria en Newcastle Eagles beloofde van tevoren veel voor de basketbalfans, maar leek niet van invloed op plaatsing voor de halve finales. Immers, Nigeria had op de openingsdag van Basketball Days indruk gemaakt met winst op Barsy Atyrau, terwijl Newcastle een dag later enigszins futloos ten onder ging tegen datzelfde Barsy. Om zich ten koste van de club uit Kazachstan als tweede van de poule te plaatsen moest er met minstens zeven punten worden gewonnen van Nigeria. En de mogelijkheid tot groepswinst door middel van een zege met vijftien punten of meer, leek regelrechte science fiction.

Maar Eagles, gecoacht door de in Groot-Brittannië nu al legendarische Fabulous Flournoy, toonde karakter. De ploeg was onherkenbaar ten opzichte van de vorige dag. Met een agressieve zoneverdediging wist het de gevreesde, atletische penetraties van de Nigerianen te beperken. En in de aanval schoot de hele ploeg met scherp. Onder leiding van de voortreffelijke Charles Smith, die in de eerste helft al 11 van zijn 21 punten had gescoord. Maar ook Andrew Thomson, Andrew Bridge, Paul Gause, Joe Chapman en Darius Defoe lieten zich niet onbetuigd.

Nigeria daarentegen had het vizier niet op scherp staan. Alleen de weer uitmuntende Chinedv Onyevku wist van afstand zo nu en dan te scoren, maar de anderen hadden een complete offday. Toen vlak voor rust de Britten middels een rake driepunter de onverwachte voorsprong van zestien punten hadden bereikt, leek een regelrechte sensatie op komst.

Maar Homer Gray, de Amerikaanse coach van Nigeria, had in de rust voor de juiste tactiek gekozen. Zijn spelers mochten na de pauze hun heil niet meer in heilloze afstandschoten zoeken. Ze moesten proberen middels drives naar de basket openingen te forceren, om zich vervolgens bij eventuele missers met ware doodsverachting in de reboundduels te gooien. In een fascinerend gevecht vol fouten, maar ook met een enorme intensiteit, kwamen de Afrikanen terug tot op één punt, maar gingen niet erop en erover. Aan hun massieve center Ezenwa Ukeagv was dit vechtbasketbal wel besteed. Hij werd met 20 punten en maar liefst 19 rebounds de drijvende kracht achter de inhaalrace van zijn ploeg, die Chinedv Onyevku door vroege foutenlast op 17 zag blijven steken.

Nog eenmaal bundelden de spelers van coach Fab Flourney, die in de tweede helft zijn ster Joe Chapman wegens een blessure moest missen, hun krachten. Een nieuwe wedstrijd begon met nog drie minuten te gaan. Punt voor punt sloop Eagles naar die zo felbegeerde zeven punten voorsprong. Mede dankzij de eveneens excellerende Andrew Thomson, die na de pauze nog eens 18 punten toevoegde aan zijn 8 van de eerste helft. Met nog vijf seconden te gaan bracht Darius Defoe (8 punten en 10 rebounds) met een spectaculaire, krachtige drive de eindstand 77-84 op het scorebord en werd zijn ploeg beloond voor de vechtlust. Dit uiteraard tot groot ongenoegen van Barsy Atyrau.