De kop is eraf. De 98ste editie van de Tour de France is begonnen. En dus is ook het Rabobank Tourspel 2011 van Sportief Zwolle van start gegaan. De eerste koploper na de eerste etappe, die op indrukwekkende wijze werd gewonnen door de Belg Philippe Gilbert, heet Jan Buter. Hij wordt op de voet gevolgd door Martin Z en Ben van Onna, die het podium na dag 1 compleet maken.

De 98ste aflevering van de Ronde van Frankrijk begon met een geneutraliseerd gedeelte over de Passage du Gois, een ‘kasseiendam’ van ruim 4 kilometer die bij eb droog komt te liggen. Na een korte ceremonie waarbij het Franse volkslied werd gespeeld, ging de etappe om 12.58 uur officieel van start. Al in de eerste kilometer ontstond een kopgroep die de 191,5 kilometer lange rit zou kleuren. Vacansoleil-renner Lieuwe Westra en de Fransen Perrig Quemeneur (Europcar) en Jérémy Roy (Française des Jeux) bundelden urenlang de krachten in de Vendée.

Het peloton liet de vlucht begaan en het trio leiders reed al snel zes minuten vooruit. Nadat Gilbert zijn knechten van Omega Pharma-Lotto aan het werk zette, stabiliseerde de marge. Bij de tussensprint in Avrillé, ongeveer halverwege, hadden de aanvallers nog een bonus van vier minuten. Roy passeerde dit punt als eerste, voor Westra en Quemeneur. De sprint in het peloton werd gewonnen door Tyler Farrar, die daarmee goede zaken deed voor de groene trui. Omdat de hoofdmacht na de tussensprint zich beperkte tot controleren, konden de koplopers weer uitlopen. Zicht op een verrassende ritzege kregen ze echter nooit; langzaam maar zeker slonk de achterstand van het peloton en op achttien kilometer van de finish werden Westra en zijn vluchtgenoten gegrepen.

In de aanloop naar de venijnige slotklim voerde Europcar het tempo flink op. Op acht kilometer ging een renner van Astana plotseling tegen de vlakte, waarna vele coureurs volgden. Een verbrokkeld peloton was het gevolg. Contador belandde in een tweede groepje. De strijd om de ritzege ontbrandde in de laatste kilometer. Na aanvallen van Alexandre Vinokoerov en Cancellara ontbond Gilbert zijn duivels. De Belg won snel terrein en schreef na onder meer Luik-Bastenaken-Luik en de Amstel Gold Race opnieuw een belangrijke koers op zijn naam. Zondag staat de eerste belangrijke afspraak voor klassementsrenners in de agenda. Rond Les Essarts zal een ploegentijdrit van 23 kilometer worden verreden. De eerste equipe gaat om 14.30 uur van start.